Hace tres años, Sinomine Resource Group Co., una empresa china, compró discretamente la mina Tanco en la provincia canadiense de Manitoba. En ese momento, Tanco era una de las pocas fuentes del mundo del mineral crítico cesio, un insumo clave en los relojes atómicos y los detectores de radiación. La mina había producido previamente litio, un metal utilizado en los automóviles eléctricos.
Aunque Tanco era propiedad de una empresa química estadounidense, Cabot Corp., el gobierno federal de Canadá con la autoridad para bloquear la adquisición por motivos de seguridad nacional no ejerció ese poder y permitió dicha compra.
A principios del 2022, la mina Tanco (ya bajo control chino) comenzó a producir litio y enviarlo de regreso a China, para abastecer a la enorme industria nacional de automóviles eléctricos del país. Tanco es ahora la única mina de litio en operación en Canadá.
La minería es una de las industrias más intensivas en capital del planeta, por lo que históricamente tenía sentido que los mineros canadienses recurrieran a China como fuente de financiación. Pero el hecho que las empresas chinas son de forma directa o indirecta controladas por el Estado Chino es una clara amenaza para la seguridad nacional del país norteamericano según la visión de una parte del parlamento federal canadiense.
Aunque Ottawa ha dejado en claro que no quiere estar en deuda con una potencia extranjera hostil por minerales críticos como el litio, hasta ahora ha habido poca acción por parte del gobierno federal del primer ministro Justin Trudeau para evitar que eso suceda.
China se encuentra entre los mayores mineros de litio del mundo, con el control de aproximadamente dos tercios del proceso de refinación a nivel mundial.
El fabricante chino de litio Ganfeng Lithium Co. Ltd. es el mayor accionista de la minera de litio que cotiza en bolsa más grande de Canadá, Lithium Americas Corp., y tiene una participación importante en su proyecto de litio Cauchari-Olaroz en Argentina.
Canadá también tiene un estatus similar cuando se trata de cobalto. Este país produce solo pequeñas cantidades del insumo vital de metal para baterías, mientras que China controla alrededor del 70 por ciento del mercado. China es aún más dominante en grafito, con un bloqueo del 80 por ciento en el mercado. Y si bien Canadá es un importante minero de níquel, otro metal para baterías no tiene refinerías que puedan procesarlo para la industria de las baterías.
“¿Cómo puede Canadá construir una cadena de suministro de litio, o cualquier otro mineral crítico, cuando permite que los activos de las empresas canadienses sean adquiridos por un país que busca consolidar su dominio en este sector?” Jeffrey Kucharski, profesor adjunto de la Universidad Royal Roads y exviceministro adjunto del Departamento de Energía de Alberta, cuestionó durante las audiencias parlamentarias efectuadas a principios de este año[1].
Pero no es solo el sector de minerales críticos donde China está firmemente instalada. Muchas de las empresas mineras de oro y metales básicos más grandes de Canadá, incluidas Barrick Gold Corp., Teck Resources Ltd., First Quantum Minerals Ltd. y Ivanhoe Mines Corp., tienen una propiedad china significativa, empresas conjuntas con empresas chinas y, en la mayoría de los casos con representación china en sus juntas directivas. Esto muestra que la estrategia China es tratar de garantizar el suministro de todos los minerales estratégicos que el mundo va a necesitar en los próximos años.
Según un nuevo informe internacional de Grand View Research[2] , el mercado del litio tiene un valor de alrededor de 7500 millones de dólares con una proyección de demanda en alza a partir de nuevos incentivos para la energía sostenible (EV) que están aplicando los gobiernos del mundo occidental y el aumento de la producción de vehículos eléctricos.
Los fabricantes de automóviles mundiales planean invertir más de medio billón en vehículos eléctricos y tecnología de baterías. Por esta razón, los precios del litio han subido más del 400% en comparación con 2021 y se mantienen cerca de precios récord.
Canadá ahora se encuentra en un punto frágil, dicen los expertos, debido a la falta de previsión, planificación inadecuada y juicio cuestionable al permitir la inversión extranjera en activos nacionales.
En los últimos 20 años, China ha invertido alrededor de $90 mil millones solo en Canadá como parte de su estrategia global. Beijing apoya a sus empresas estatales brindándoles subsidios, acceso a capital barato y exenciones fiscales que son órdenes de magnitud mayores que las que ofrecen los gobiernos occidentales.
En términos de reservas de litio por país[3], cuatro países concentran la mayoría de estas y Latinoamérica tiene una gran relevancia en este apartado. Según los datos más reciente del Servicio Geológico de EE. UU. Chile con 9.200.000 TM es la nación con las mayores reservas del planeta seguido por Australia (2.800.000 TM), Argentina (1.900.000 TM) es el tercer país del planeta en este apartado destacando que Chile, Argentina y Bolivia forman el “Triángulo de litio”, que alberga más de la mitad de las reservas de litio del mundo y si incluimos a Brasil (95,000 TM) estamos hablando de cerca del 60% de las reservas del mineral en el mundo actualmente.
Luego en el ranking mundial de reservas aparecen China (1,500,000 MT) USA (750,000 MT) Canadá (530,000 MT) Zimbabue (220,000 MT).
En general, las reservas totales de litio en todo el mundo ascienden a 19.155.000 TM. Si la industria del litio continúa creciendo, la producción mundial de litio deberá seguir y con seguridad algunos de los países latinoamericanos con altas reservas se convertirán en jugadores más importantes en la geopolítica mundial y centro de la lucha política y económica entre China y Estados Unidos (con su aliado australiano) por el control del suministro de este mineral y donde el Canadá representa “el otro big player” mundial que puede inclinar la balanza en esta saga internacional de poder.
By Digital Dominium
[1] https://www.theglobeandmail.com/business/article-chinese-business-buying-canadian-critical-mineral-mines/
[2] https://electrek.co/2022/08/11/soaring-ev-demand-pushes-lithium-market-double-2030/
[3] https://investingnews.com/daily/resource-investing/battery-metals-investing/lithium-investing/lithium-reserves-country/
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